Capítulo 1 · 1619
Un mapa de los planetas sin escala
La tercera ley de Kepler dice que el cuadrado del periodo orbital de un planeta es igual al cubo de su distancia (T² = a³, en años y en unidades de la órbita terrestre). Los periodos son fáciles de medir, así que los astrónomos conocían muy bien la forma del sistema solar.
Lo que nadie sabía era el tamaño de la propia unidad: la distancia de la Tierra al Sol, la unidad astronómica. Cada distancia del mapa era «tantas UA», y la UA era una conjetura.
En 1672 Cassini y Richer midieron Marte desde París y Cayena y obtuvieron unos 140 millones de km, pero el ángulo que necesitaban era menor que sus errores. Edmond Halley creía que un tránsito de Venus podía hacerlo mucho mejor.
Capítulo 2 · 1716
Dos observadores, dos caminos sobre el Sol
Venus pasa entre la Tierra y el Sol unas dos veces por siglo. Visto contra el Sol, es un punto negro que tarda unas seis horas en cruzarlo.
Observadores muy separados en la Tierra miran a Venus a lo largo de líneas ligeramente distintas, así que cada uno lo ve cruzar una cuerda ligeramente distinta del disco solar. Una cuerda más cercana al centro es más larga y se tarda más en cruzarla. La idea de Halley: no hace falta medir el diminuto ángulo entre las cuerdas. Solo necesitas un reloj.
«…por este medio la paralaje del Sol puede descubrirse con una precisión de la quingentésima parte.»Edmond Halley, Philosophical Transactions, 1716
A · Vardø0h 00m 00sesperando
B · Tahiti0h 00m 00sesperando
Cada cronómetro corre del 2.º al 3.er contacto, mientras Venus está por completo sobre el Sol. Reloj: —
El desplazamiento real entre las dos cuerdas es de unos 30 segundos de arco, el ancho de una moneda vista a 150 m. El control lo exagera para que veas la geometría; las cuentas del capítulo 5 usan el tamaño real.
Capítulo 3 · Planifica la expedición
Elige dos estaciones
Las reglas de Halley: las estaciones deben estar muy separadas de norte a sur, y el Sol debe estar sobre el horizonte durante todo el tránsito, al menos entre el 2.º y el 3.er contacto. Estás viendo la Tierra como la ve el Sol a mitad del tránsito.
Tu próximo clic en una etiqueta o punto de estación define
Línea base norte–sur, vista desde el Sol
0 km
Capítulo 4 · En el telescopio
Cronometra los contactos interiores
2.º contacto: Venus acaba de entrar por completo en el Sol y se separa del borde. 3.er contacto: toca por primera vez el borde opuesto. Su diferencia es la duración que Halley necesita.
Atento a la gota negra: cerca del borde, Venus parece quedar pegado al limbo por un hilo oscuro. Por eso muchos observadores del siglo XVIII discreparon en casi un minuto.
Teclado: 2 y 3 marcan contactos, espacio inicia y pausa.
Capítulo 6 · Lo que pasó de verdad
Dos siglos para fijar un solo número
Halley murió en 1742 y nunca vio un tránsito. Cientos de observadores salieron por él en 1761 y 1769: al Ártico, Siberia, la bahía de Hudson, la India y el Pacífico Sur.
- 1639Jeremiah Horrocks y William Crabtree hacen la primera observación registrada de un tránsito de Venus.
- 1677Halley cronometra un tránsito de Mercurio desde Santa Elena y ve que los contactos pueden medirse con pocos segundos de error.
- 1716Halley publica el método de las duraciones e insta a los futuros astrónomos a usar los tránsitos de 1761 y 1769.
- 1761Más de 100 observadores. Mijaíl Lomonósov ve un anillo brillante alrededor de Venus y concluye que tiene atmósfera. Guillaume Le Gentil observa desde un barco que se balancea y no puede cronometrar nada.
- 1769James Cook y Charles Green observan desde Point Venus, en Tahití; Maximilian Hell desde Vardø bajo el sol de medianoche. Le Gentil, tras esperar 8 años en la India, se queda sin ver nada por las nubes en Pondicherry.
- 1824Johann Encke combina 1761 y 1769: paralaje solar de 8,58″, unos 153 millones de km. La gota negra lo dejó un 2–3% demasiado grande.
- 1882Expediciones fotográficas para los tránsitos de 1874 y 1882. El análisis de Simon Newcomb da unos 149,6 millones de km.
- 1961Los ecos de radar de Venus miden la distancia directamente, con un error de alrededor de un kilómetro.
- 2012La UAI fija la unidad astronómica en exactamente 149.597.870.700 m. El último tránsito del siglo se observa en todo el mundo.
- Tú—
Próximos tránsitos de Venus: 10–11 de diciembre de 2117 y 8 de diciembre de 2125.