O foguete que chegou ao espaço, e o que ele custou

Explore o V‑2 em 3D

“Hoje nasceu a nave espacial”

Peenemünde, 3 de outubro de 1942

Na costa báltica da Alemanha, num centro secreto de pesquisa do exército chamado Peenemünde, um foguete de 14 metros pintado de preto e branco estava na Bancada de Testes VII. Os dois voos de teste anteriores tinham falhado. Às 15h58 este decolou, inclinou‑se para a curva planejada e continuou subindo. Quando o motor desligou, ele voava a mais de 1.300 metros por segundo. Caiu no mar a 190 km de distância, depois de atingir 84,5 km de altitude: mais alto do que qualquer coisa que o ser humano já tinha construído.

O foguete se chamava A4, o quarto projeto de uma série. O seu comandante, o general Walter Dornberger, comemorou naquela noite com os engenheiros, entre eles o diretor técnico de 30 anos, Wernher von Braun.

“Vocês percebem o que conseguimos hoje? … Hoje nasceu a nave espacial.”Walter Dornberger à sua equipe, como ele lembrou nas memórias “V‑2” (1952)

Mas o exército não tinha pago por uma nave espacial. Os foguetes interessavam ao exército alemão porque o Tratado de Versalhes, que limitava a artilharia alemã depois da Primeira Guerra Mundial, não dizia nada sobre eles. O A4 foi projetado desde o início para levar uma tonelada de explosivos a mais de 300 km. A propaganda de Joseph Goebbels depois o rebatizou de Vergeltungswaffe 2, “arma de retaliação 2”: o V‑2.

Por que foi um salto tão grande

Engenharia

Antes do A4, os maiores foguetes de combustível líquido do mundo pesavam algumas centenas de quilos. O A4 pesava 12,5 toneladas. Quase tudo nele teve que ser inventado, e muitas dessas invenções continuam nos foguetes de hoje. Em 20 de junho de 1944, um foguete de teste lançado na vertical chegou a 175 km: o primeiro objeto feito pelo ser humano a entrar no espaço.

• 01 Uma Turbopump

  Foguetes pequenos empurram o propelente para fora dos tanques com gás em alta pressão, por isso os tanques precisam ser grossos e pesados. O A4 usava uma turbina a vapor, movida por peróxido de hidrogênio em decomposição, para girar duas bombas que mandavam cerca de 125 kg de álcool e oxigênio líquido para o motor a cada segundo. Veja a Turbopump em 3D

• 02 Um motor resfriado pelo próprio combustível

  A chama dentro da câmara de combustão chegava a uns 2.700 °C, o bastante para derreter aço. O álcool passava por uma camisa em volta da câmara antes de ser queimado, levando o calor embora, e uma fina película de álcool vazava por pequenos furos para proteger a parede interna.

• 03 Guiagem sem piloto e sem rádio

  Dois giroscópios mantinham o foguete estável e o inclinavam devagar na direção do alvo. Aletas de grafite no jato de gases e lemes nas empenas o dirigiam. Um acelerômetro media a velocidade e, no momento exato, desligava o motor: o Brennschluss. Depois disso, o foguete simplesmente caía ao longo da sua curva, como uma pedra arremessada. Veja os giroscópios em 3D

• 04 Mais rápido que qualquer túnel de vento

  Ninguém sabia como o ar se comporta a cinco vezes a velocidade do som. Em Peenemünde foi construído um túnel de vento supersônico que chegava a Mach 4,4, um dos mais rápidos do mundo, para dar forma às empenas e ao nariz.

Construído debaixo da terra, por prisioneiros

O Mittelwerk e o campo de Mittelbau‑Dora, 1943–1945

Na noite de 17 de agosto de 1943, quase 600 bombardeiros britânicos atacaram Peenemünde. O ataque convenceu a liderança nazista a levar a produção de foguetes para um lugar que as bombas não alcançassem: uma rede de túneis dentro do morro Kohnstein, perto de Nordhausen, no centro da Alemanha. A fábrica se chamava Mittelwerk, “Fábrica Central”, e funcionava com a ajuda da SS.

Os trabalhadores eram prisioneiros de campos de concentração, muitos deles da França, da Polônia e da União Soviética ocupadas. No primeiro inverno eles viveram dentro dos próprios túneis, dormindo em beliches ao lado das explosões e das perfuratrizes, quase sem água, luz ou saneamento. Muitos morreram de exaustão, doenças e frio. Prisioneiros acusados de sabotagem eram enforcados nos túneis, às vezes nos guindastes da linha de montagem, na frente dos outros.

O campo, depois chamado Mittelbau‑Dora, teve cerca de 60.000 prisioneiros até o fim da guerra, e cerca de 20.000 deles morreram. Historiadores estimam que uns 12.000 trabalhadores forçados e prisioneiros morreram produzindo o V‑2.

É uma das pouquíssimas armas que mataram mais gente enquanto eram fabricadas do que quando foram usadas.

Os engenheiros sabiam. Wernher von Braun, que entrou para o Partido Nazista em 1937 e para a SS em 1940, visitou o Mittelwerk várias vezes e mais tarde admitiu que tinha visto as condições. Arthur Rudolph, o gerente de produção nos túneis, depois ajudou a construir o foguete lunar Saturn V nos EUA. Em 1984, investigado pelo seu papel no Mittelwerk, ele renunciou à cidadania americana e deixou o país.

Chegada silenciosa

Paris, Londres, Antuérpia · setembro de 1944 – março de 1945

Os primeiros V‑2 foram lançados contra Paris em 8 de setembro de 1944. Na mesma noite, às 18h43, um caiu na Staveley Road, em Chiswick, no oeste de Londres. Matou três pessoas: uma mulher de 63 anos, uma menina de três anos e um soldado de licença. Para evitar pânico, o governo culpou um cano de gás pela explosão. Os londrinos, que sabiam que não era isso, começaram a chamar os foguetes de “canos de gás voadores”.

O V‑2 aterrorizava por um motivo novo: não dava aviso. A bomba voadora V‑1, usada desde junho, podia ser ouvida zumbindo em direção ao alvo e podia ser abatida. O V‑2 caía da borda do espaço a cerca de três vezes a velocidade do som. A explosão vinha primeiro. Só depois as pessoas em volta ouviam o duplo estalo do estrondo sônico e o rugido da queda, que chegavam depois do foguete que os produziu. Não havia defesa contra ele, a não ser tomar as áreas de lançamento.

Os foguetes eram lançados de unidades móveis escondidas nas florestas e parques da Holanda ocupada, principalmente em volta de Haia. Um comboio de uns 30 veículos podia montar um, abastecê‑lo e lançá‑lo em poucas horas, e depois ir embora.

1. 25 de novembro de 1944Um V‑2 atinge uma loja Woolworths lotada em New Cross, no sul de Londres, num sábado na hora do almoço. 168 pessoas morrem.
2. 16 de dezembro de 1944Um V‑2 atinge o cinema Rex em Antuérpia, na Bélgica, durante uma sessão. 567 pessoas morrem, o ataque de V‑2 mais mortal da guerra.
3. 27 de março de 1945Um dos últimos V‑2 destrói Hughes Mansions, um prédio de apartamentos em Stepney, no leste de Londres: 134 mortos. Horas depois, o último de todos cai em Orpington, em Kent, e mata Ivy Millichamp, 34 anos, a última civil morta na Grã‑Bretanha por ação inimiga na guerra.

Em sete meses, cerca de 1.400 V‑2 foram lançados contra a Grã‑Bretanha, a maioria contra Londres, e mais de 1.600 contra Antuérpia, cujo porto era o principal porto de abastecimento dos Aliados. Liège e outras cidades belgas, Paris e, nas últimas semanas, até a ponte de Remagen, na Alemanha, também foram atingidas. Em Londres, os V‑2 mataram 2.754 pessoas e feriram outras 6.523. No total, mataram cerca de 9.000 pessoas.

Mesmo assim, com todo o seu custo, o V‑2 não mudou o rumo da guerra. Cada um levava uma única tonelada de explosivos e podia errar o alvo por vários quilômetros. A Alemanha despejou nele recursos enormes, numa época em que já estava perdendo a guerra em todas as frentes.

De arma a nave espacial

1945 e depois

Quando a guerra acabou, os Aliados disputaram o V‑2. Von Braun e boa parte da sua equipe se renderam ao Exército dos EUA em 2 de maio de 1945. Soldados americanos esvaziaram o Mittelwerk, levando peças para uns 100 foguetes, pouco antes de a área ser entregue à União Soviética. Na Operation Paperclip, mais de cem especialistas alemães em foguetes foram levados para os EUA, e o seu passado foi em grande parte ignorado.

Em White Sands, no deserto do Novo México, os foguetes capturados agora levavam instrumentos científicos em vez de explosivos. Em 24 de outubro de 1946, uma câmera no V‑2 nº 13 tirou as primeiras fotos da Terra vista do espaço, a 105 km de altura. A União Soviética, com os seus próprios engenheiros e peças capturados, copiou o V‑2 como R‑1, o primeiro passo rumo ao R‑7 que lançou o Sputnik em 1957.

Von Braun depois chefiou a equipe que construiu o Saturn V, que levou astronautas à Lua em 1969. O caminho da mesa de lançamento em Peenemünde até a Lua é curto: as mesmas ideias, muitas das mesmas pessoas.

Então o V‑2 são duas histórias ao mesmo tempo. Uma é sobre um pequeno grupo de engenheiros que resolveu problemas que ninguém tinha resolvido antes. A outra é sobre os prisioneiros nos túneis e as pessoas nas ruas de Londres e Antuérpia. Nenhuma das duas está completa sem a outra.